Review Olympus OMD EM5 for Underwater Photography

Nowadays, a lot of options of camera available for people who want to move from hobbies into a more serious underwater photographer. In the era of digital SLR (which is in last ten years), markets were suddenly flooded by various options for DSLR underwater camera setup, including underwater housing, lens ports, flash strobe, etc. That era was I think the fastest growing underwater photography technology and industry in the human history.

Few years ago, a 'new comer' has been introduced to digital photography society, the mirrorless technology. A new 'approach' of digital camera system which offers better experiences compared to DSLR system. Some of those advances are: smaller size (travel friendly), image quality, faster auto focus, lower noise, connectivity, and quietness.

When it comes to advance underwater photography, the first thing we imagine must be a bulky DSLR system, and this is true. Mirrorless technology (which mostly smaller then DSLR in size) still have smaller market share compared to the compact and DSLR cameras, which also the case for underwater photography.  This is also due to less vary of options for underwater setup currently available. Hence, most people still have hesitance to 'try' this new technology or completely shifting from 'common' DSLR to different world, the mirrorless systems.  Currently there have been three serious players in mirrorless technology, Sony and the mirco four third (MFT) gank leaders, the Olympus and Panasonic, while Canon and Nikon are trying to catch up.

Among the few options in mirrorless technology, Olympus and Panasonic is starting to be more serious to grab more market share. Within last couple of years, they have been introducing some of their new product line of cameras, the OMD and Pen series (Olympus) and G series (Panasonic).

Ok, I will stop here talking about the current situation of underwater photography around the globe. I will jump right in to share my experience using the Olympus OM-D E-M5 for my underwater photography.

My Olympus OM-D E-M5

Olympus OM-D E-M5 is new flagship camera from Olympus which was released in 2012. Although it was released quite sometimes ago, this camera still has the more advance technology compared to most cameras today, let's say touch screen, 5-axis stabilization, and super fast AF. When it comes to underwater photography, Olympus makes this camera a serious contender for existing leading camera brands (Canon, Nikon, and Sony). Olympus has released underwater housing for this, including dome and flat ports. In the other hand, Nauticam and Ikelite also have been joining to provide more housing options for OM-D E-M5 to the market. Moreover, both of the third party brands including Zen and Inon have released various options for fisheye, wide angle, and macro port for the existing housing.

Currently I consider myself a wide angle enthusiast. My personal setup for OM-D E-M5 is:
- Lens: Olympus Zuiko 8mm Fisheye Pro f1.8
- Olympus Housing PT-EP08
- Inon Dome Port EP02
- Strobe: YS-D2 and YS-25 Auto.

This is my first interchangeable lens underwater camera, an upgrade from my previous Canon G16. Hence, I cannot compare the OM-D E-M5 to other camera in the same segment.

General Impression

In general, OM-D E-M5 is a great underwater camera, especially when it coupled with high quality lens. I use the Olympus Zuiko 8mm Fisheye Pro f1.8 which is I'm very satisfied with the quality. The OM-D E-M5 is one of the fastest AF in the market, and I found this very useful when taking photograph underwater. You will not missed important moment, or when trying to capture a fast moving animal like the anemone fish. As you see below, I managed to capture important moment which only occurred in split seconds. What I have to do just aim and press the shutter, and let the camera thinking about the focus.

This pipe fish was captured in split second, he came at the right moment. The AF work flawlessly to capture the fish in focus (F14, 1/250).

This photo was taken very quick. I didn't have much time to compose and lose this sweet moment. I aimed my camera and fire. Impressively, the exposure is perfect, and the focus landed on the seahorse as I expected (F11, 1/125).

In terms of image quality, OM-D E-M5 produced excellent images. I found the color accuracy is amazing, even by only using auto white balance with strobe underwater. Coupled with the Olympus Zuiko 8mm Pro, this camera produced excellent fisheye image, sharp and beautiful color. I use RAW+Jpeg most of the time shooting underwater. This is important to be able to adjust the white balance later on. However, since the color accuracy is great, I rarely change the white balance during post processing.

In terms of battery performance, I can do 3 consecutive dives a day without any warning of low battery, which is also very pleasing. Even you can push it for the 4th dive (if you will) with some juice left at the end of the day. The best way to use OM-D E-M5 for underwater is of course using off camera flash strobe(s). This camera is able to set to the manual flash setting. Even we can set the power down to 1/64, which is very useful to reduce the battery drain. My personal setting is at 1/8 of flash power, although lower power still works well to trigger the off camera flash strobes.  I do have backup battery, but I've never use it at all.

Overall, I have no complain and very satisfied with this setup. Once again, this camera delivers excellent image quality, low noise, color accuracy, excellent battery life, and one of the most important thing is the very fast AF. However, it's important to note that you need a high performance SD memory card, to make sure smooth operation when you record in RAW file format.

Video performance is also no question about it. Altough it can only record up to 30fps fullHD movie, but the result was still amazing. Using the M. Zuiko 8mm fisheye lens we can create a unique close focus wide angle video. As most of underwater camera, it struggles to get perfect white balance without color filter or by manually adjusting the white balance. I'm not very much into video, but below is one sample footage that I took in Manado, North Sulawesi.

If you consider to get this one, there are several guides available online. This is one of the very good reference: http://www.uwphotographyguide.com/olympus-omd-em5-best-underwater-settings.

You can find more photos from my camera here and here

For other technical features of this camera, please refer to piles of references available online.

Please feel free to drop your comment and question.

Busy reef at Bunaken (F13, 1/250)

Healthy reef of Bunaken (F13, 1/250)

Lovely fisheye effect from the M. Zuiko 8mm Pro fisheye lens (F11, 1/250).

Advantage of fisheye when photographing the whole ship wreck. 

The M. Zuiko 8mm pro produced a pleasingly sharp image (F2.8, 1/100). 

Olympus PT-EP08 Housing and Inon EP02 Dome Port

Review Mares Avanti Quattro + (open heels fins)

Jika ada pertanyaan 'Alat apa sih yang paling penting dimiliki oleh seorang penyelam/diver?', jawabannya adalah: 'semuanya penting'. Semua alat dasar/standar untuk kegiatan menyelam dan SCUBA Diving, memiliki fungsinya masing-masing. Semua memiliki peran yang sama dalam mendukung agar kegiatan menyelam dapat dilakukan. Akan tetapi, sebagian dari alat-alat tersebut memiliki fungsi tambahan, diantaranya sebagai 'life support'. Salah satu alat selam yang mungkin paling sering menjadi pertimbangan dalam memilih adalah fins (kaki katak).  Dalam kegiatan menyelam yang umumnya selalu dilakukan di alam terbuka, keputusan dalam memilih fins menjadi sangat krusial. SCUBA diving misalnya, merupakan kegiatan di alam terbuka, dimana faktor lingkungan cenderung sulit untuk dikontrol, salah satunya arus. Saat melakukan kegiatan SCUBA diving di daerah berarus kuat, peran fins menjadi sangat krusial bagi seorang penyelam. Fins yang baik dan sesuai, setidaknya dapat membantu anda untuk menyelam di daerah berarus kuat, sekaligus memastikan anda dapat kembali ke tempat semula.

Bagi orang yang baru terjun di dunia diving, berbagai bentuk dan desain fins mungkin hanya dianggap sebagai masalah perbedaan model dan harga semata. Tapi bagi anda yang sudah cukup lama berkecimpung di dunia selam, anda pasti sangat faham betapa benda ini merupakan salah satu yang sangat menentukan kesuksesan penyelaman.

Baiklah, saya termasuk orang yang memiliki 'perhatian lebih' dalam memilih fins untuk kegiatan SCUBA diving saya. Penting bagi saya untuk memiliki fins dengan performa maksimal. Performa yang saya maksud adalah: efektivitas (stress vs speed), bobot (untuk kemudahan saat traveling), kenyamanan, kualitas bahan, tampilan, dan terakhir tentunya...harga.. :D.

Kali ini saya ingin membahas salah satu fins yang sekarang menjadi favorit saya, yaitu Mares Avanti Quattro +. Perlu proses cukup lama, sampai akhirnya saya memutuskan untuk memilih fins ini. Banyak sekali jenis fins di pasaran saat ini, dengan beragam teknologi, desain, warna, dan harga.  Dulu sekali, salah satu fins favorit saya adalah Aqualung Stratos open heel (tahun 2003-2009).  Sebuah fins panjang dengan desain hampir persegi, tidak menarik untuk dilihat, tetapi memiliki performa luar biasa saat dikayuh.  Sayang sekali fins tersebut saat ini sepertinya sudah tidak lagi tersedia di pasaran.

Dua tahun lalu saya memutuskan untuk membeli fins SEAC ProPulsion, fins dengan desain sederhana, dengan 3 channel.  Fins ini memiliki review beragam, dari yang baik hingga biasa-biasa saja.  Akan tetapi karena adanya program promo, akhirnya saya putuskan untuk membeli fins ini. Dan saya akui, ini bukan keputusan yang bijaksana. Fins ini walau bertenaga ternyata berat dan tidak terlalu cepat saat dikayuh melawan arus. Selain itu, fins ini cepat sekali membuat kaki saya kelelahan. Fins ini juga memiliki kualitas bahan yang kurang baik, kurang dari 2 tahun fins tersebut sudah mengalami gejala robek.. :((.

Pencarian pun berlanjut, sempat hampir membeli Tusa Solla open heel, tetapi ragu. Akhirnya entah bagaimana seseorang menganjurkan saya untuk mencoba Mares Avanti Quattro. Baiklah, akhirnya saya mencari informasi kesana kemari. Cukup mengagetkan, ternyata fins ini mendapatkan review yang selalu baik (4-5 stars).  Selain itu, di foto2 dan video yang tersebar di internet saya cukup sering melihat orang menggunakan fins ini. Bahkan konon, ini adalah fins yang paling banyak terjual di pasaran, dan banyak digunakan oleh para dive master/dive guide. Wow! Bagi saya, informasi-informasi tersebut sudah cukup untuk memastikan bahwa ini fins favorit banyak orang. Katanya, fins ini memilik performa yang sangat baik di semua kondisi penyelaman...berarus, tenang, ataupun berbagai jenis 'kicking'.

Keputusan saya tersebut kali ini ternyata tepat. Mares Avanti Quattro + memang fins yang luar biasa. Pengalaman saya dengan fins ini adalah:
- Sangat baik saat harus melawan arus
- Pocket sangat nyaman di kaki
- Tidak membuat kaki kram
- Tidak terlalu berat
- Bungge strap yang bikin gak pake ribet saat harus pasang dan lepas fins.

'Real life experience' adalah saat saya menyelam di Wakatobi (tepatnya di secret garden/shark point di pulau Wangi-wangi). Saat itu kami drifting ke kedalaman 25 meter untuk melihat black tip reef shark. Shark memang suka di tempat berarus. Kesulitan terjadi saat harus kembali ke kapal, karena dive guide mengajak kami pulang melalui jalur yang sama dengan melawan arus. Saat itulah kemampuan dan nama baik Mares Avanti Quattro diuji dan dipertaruhkan. Saya pun mengayuh mengikuti rombongan untuk kembali ke kapal, beranjak dari kedalaman 25 meter.  Saat itu ada 6 orang penyelam, 4 penyelam turis (termasuk saya), 1 dive leader dan 1 sweeper. Dive leader dan sweeper ternyata menggunakan fins yang sama dengan saya. Tiga penyelam lainnya menggunakan fins aquabionic warp, sea quest model lama, dan split fins tidak jelas.  Akhirnya 'racing' pun dimulai, semua berusaha keras untuk maju melawan arus yang wow kerasnya. Kelompok depan diisi oleh mares, aquabionic, dan seaquest. Teman saya yang menggunakan split fins (pinjaman), tertinggal jauh di belakang...ditemani oleh sweeper.

Ini bukan membandingkan performa 3 jenis fins yang 'sukses' melawan arus, tetapi bercerita mengenai betapa Mares AQ+ adalah fins yang didesain dengan sangat serius.  Sampai di lokasi aman, saya memang kelelahan. Udara dari 130 bar langsung menyusut ke 50 bar hanya dalam hitungan kira-kira kurang dari 3 menit (kalau tidak salah). Tetapi yang pasti, Mares AQ+ berhasil membawa saya kembali ke kapal, dan kaki tidak mengalami kram seperti saat dulu menggunakan SEAC ProPulsion. Dengan kayuhan cepat maupun kayuhan pelan dan lebar...fins ini tetap 'gagah' membawa saya maju menerjang arus.

Disitulah akhirnya saya benar-benar mengakui kehebatan sang Mares AQ +. Bahkan, teman yang menggunakan aquabionic pun berfikir untuk membeli fins mares ini.  Setelah diatas kapal, kami pun ngobrol santai membahas acara diving tersebut, dengan fokus pembicaraan masalah hiu dan fins.  Dive leader dan sweeper pun berbagi pengalaman mereka tentang kehebatan fins satu ini.

Sebagai tambahan, aquabionic juga merupakan fins dengan review performa yang sangat baik. Untuk SeaQuest model lama, dulu saya pernah mencobanya beberapa kali, dan seingat saya fins ini juga memiliki performa yang sangat menjanjikan (tetapi sepertinya sudah tidak diproduksi lagi).

That's all folks! Semoga tulisan ini bermanfaat dalam membantu memilih fins, dan semoga tidak membosankan.

MY TIP FOR TRIP TO MALDIVES

Sejak video ‘menghebohkan’ ARB dan MZ jalan-jalan ke Maldives ‘ditayangkan’ di berbagai sosial media dan youtube, Maldives menjadi salah satu sorotan banyak orang di Indonesia, termasuk saya tentunya (hehe). Maldives, adalah salah satu tempat wisata bahari di dunia yang identik dengan kata ‘wow’, lengkap dengan brand nya yang mewah dan mahal.

Yang ada di pikiran saya saat melihat tayangan video tersebut adalah: “wah hebat bisa jalan-jalan ke Maldives, kapan ya bisa punya uang banyak dan bisa pergi ke sana?”. Fikiran tersebut berubah sejak kira-kira bulan Juli yang lalu, saat iseng mencari informasi mengenai biaya perjalanan dan akomodasi di Maldives. Ternyata….tidak semahal yang dibayangkan selama ini. Don’t get me wrong, perjalanan ke Maldives itu mahal, tetapi tidak perlu menjadi orang sekelas ARB untuk bisa pergi ke Maldives…kita semua bisa kalau ada kemauan untuk menabung. Baiklah, mari kita sepakati bahwa yang saya maksud diatas adalah ‘relatif murah’ jika dibandingkan dengan bayangan selama ini, tetapi masih cukup sebanding dengan liburan ke Bali selama 7 hari dan menginap di hotel cukup mewah.

Langsung pada inti permasalahan, jadi saya menemukan bahwa ada maskapai penerbangan yang melayani rute Jakarta-Male (ibukota Maldives) via Singapore hanya dengan Rp. 2 jutaan satu kali trip. Nah lho…kalau ini saya yakin semua setuju kalau dibilang murah ya? Haha. Jadi total pulang pergi Jakarta-Maldives-jakarta adalah sekitar 4 jutaan++.

Haha, sebagian dari anda pasti mulai berfikir…ah mengada2 nih si oom, ngarang bebas. Atau anda berfikir ‘ah..paling hunting tiket promonya gila2an sampe dapet harga serendah itu. But let me tell you, it’s not hoax. Nggak percaya? Silahkan cek sendiri di website Tigerair… J.

Yang namanya jalan-jalan tentunya tidak luput dari beban akomodasi. Beberapa orang yang pernah memiliki informasi tentang Maldives akan bicara…”ajegile..hotel/resort di Maldives kan mahal banget?”. Anda benar, itulah Maldives, nama yang dijaga prestise nya sebagai tempat liburan mewah kelas berat. Bayangkan, harga menginap di sebuah kamar hotel resort bisa berkisar dari 2 juta sampai 50 juta per malam! Amazing ya? Haha. Tidak aneh, hanya selebritis kelas dunia, orang-orang super kaya, dan raja-raja minyak timur tengah yang biasa berlibur di tempat ini. Salah satu teman yang saya kenal di Maldives bercerita, pangeran-pangeran dari timur tengah sudah bisa mengadakan ‘pesta’ di Maldives, menyewa satu resort full, mengudang teman-temannya, sekaligus mendatangkan puluhan wanita penghibur kelas atas. Waawww…what a life ya? Hahaha

Tapi sabar dulu, itu adalah gambaran Maldives beberapa tahun yang silam. Sekitar 2-3 tahun yang lalu Maldives mulai menerapkan konsep baru, dimana masyarakat setempat boleh berinvestasi mendirikan penginapan di pulau-pulau berpenghuni. Oh ya, Maldives adalah Negara muslim, kegiatan hura-hura itu dilarang keras. Kegiatan-kegiatan yang bernuansa ‘duniawi’ hanya boleh dilakukan di resort yang ada di pulau tak berpenghuni, yang umumnya disebut ‘resort island’.

Akan tetapi kini, penginapan-penginapan lokal dan harga super miring mulai menjamur. Harganya bisa 1/20 lebih murah. Salah satu contohnya penginapan-penginapan di Pulau Maafushi, kira-kira 1,5 jam perjalanan ke Selatan menggunakan ferry dari Ibu Kota (Male City). Saya pribadi mendapatkan penginapan yang harganya cukup realistis, yaitu sekitar 800rb per malam, hotel yg baru, bagus, dan memiliki pantai pribadi. Dan banyak hotel-hotel lain yang lebih murah tentunya.

Ini adalah konsep baru yang diterapkan di Maldives, dimana pemerintah mengizinkan adanya kegiatan wisata di pulau berpenduduk. Akan tetapi tentunya ada aturan-aturan yang harus ditaati, dimana wisatawan harus berpakaian sopan saat memasuki daerah perkampungan. Jika anda suka berbikini ria di pantai, itu hanya bisa dilakukan di lokasi tertentu yang telah ditentukan…tetapi tetap bisa kok.. J.

Baiklah, itu tadi adalah sepenggal kisah yang ingin saya bagi. Dibawah ini adalah beberapa tips/pengalaman dari perjalanan saya yang siapa tau berguna.

1. Tiger air mengharuskan menginap 1 malam di Singapore, jadi akan ada biaya tambahan…kecuali menginap di bandara Changi. Jadi siapkan mata uang dollar Singapore secukupnya.

2. Transaksi2 di hotel di Maldives dapat dilakukan dengan kartu kredit dan mata uang US dollar. Akan tetapi anda tetap perlu pecahan uang lokal (MRV – Maldivian Ruffiya) secukupnya. 1 US$ sebanding dengan 15 MRV. Pengeluaran dengan mata uang lokal diperlukan diantaranya untuk:

- taxi dalam kota (30-50 MRV).

- makanan-makanan kecil

- makan besar (50-100 MRV sekali makan)

- tiket ferry (30-50 MRV).

3. Di ibukota Male, tidak banyak yang bisa dilihat. Jika anda tidak merasa perlu berada di Mele, lebih baik langsung saja ke pulau tujuan. Note: kalau anda ingin berlibur di Maldives, bukan di Male tinggalnya...haha. Male hanya tempat transit sesaat saja.

4. Jika anda ingin menggunakan transportasi laut umum, pastikan anda tidak melakukannya pada hari Jumat. Pada hari Jumat, tidak ada transportasi ferry AKAP (antar kota antar provinsi), hanya ada angkutan ferry kecil dari bandara ke kota. Note: bandara nya terpisah dari ibu kota, lain pulau. Namun jika terpaksa, anda masih bisa menyewa speedboat pribadi yang harganya cukup mahal.

5. Maldives adalah negara yang cukup luas. Untuk perjalanan yang agak jauh, lebih disarankan menggunakan 'Sea Plane' (pesawat yang landing di air), atau maskapai penerbangan domestik.  Jika anda akan menggunakan sea plane, anda tidak perlu ke kota terlebih dahulu. Di airport terdapat terminal khusus sea plane.

6. Keamanan masih menjadi isu di kota Male, jadi berhati2lah dengan barang bawaan anda. Tidak disarankan keluar pada malam hari sendirian.

7. Suvenir bukan barang yang murah, dari semua tempat yang saya pernah kunjungi, rasa-rasanya Maldives lah yang paling mahal.

8. Hiburan yang bisa dilakukan di Maldives umumnya adalah wisata yang bahari yang berbasah-basah ria. Jadi pastikan dulu apa yang ingin anda lakukan disana sebelum memutuskan untuk berangkat. Kalau saya tujuan utama ke Maldives hanya satu, diving…hehe.

9. Cari informasi sebanyak-banyak terlebih dahulu sebelum berangkat.

10. Jika ada yang ingin ditanyakan, silahkan komen di bawah, mudah2an saya bisa menjawabnya,

*jika ada hal-hal lain akan saya tambahkan jika ingat.

Selamat berlibur…serta berburu tiket dan akomodasi murah J